核心问题
I could give him an answer. 请问句中的 could 是指“过去的能力”吗？
词典解答
对于这个句子可以有三种理解：
(a)我过去(任何时候都)能给他回答。
(b)我现在能给他回答。
(c)我明天或其他某个时候能给他回答。
之所以作第一种理解,是因为 could 可以表示“过去的能力”:
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I could swim all the way across the lake. = It was possible for me to swim all the way across the lake. (CGEL) 过去我能一直游过这个湖。
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When I was young I could climb any tree in the forest. (PEG) 我小的时候, 树林里的哪颗树我都能爬上去。
之所以作第二种理解,是因为 could 可以表示“现在的能力”:
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Could you run the business by yourself? 你能独立管理这个企业吗？
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I could get you a copy. 我可以给你拿一本来。
之所以作第三种理解,是因为 could 还可以表示“将来的能力”:
I could come earlier, if necessary. (Zandvoort) 如有必要, 我可以早点儿去。