《英语惯用法大辞典》(中国科技出版社,1994,p.684):“English 作名词时,作‘英格兰人’解,也泛指全部英国人。”
既然 English 可以用作名词,作“英格兰人”解,为什么不可以说:He is an English? 另一个问题是:用作名词的 English 本身能够“泛指全部英国人”吗?
由于 the English 是指(作为一个民族的)英国人,所以我国出版的许多辞书都将这里的 English 看作是名词(英国人),例如《新英汉辞典》、《远东英汉大辞典》、《现代英语用法词典》等。但是,如果把 the English 中的 English 看作是名词,就会出现许多无法解释的问题。例如:在 My fahter is English. 这个句子里,既然 English 是名词,那么,为什么其前不能加不定冠词 an? 还有,既然 English 是名词,为什么 the English 总是指作为一个民族的英国人,而不能用来指一个特定的英国人?由此可以看出,这里的 English 并不具有名词的语法特征。那么它是个什么词呢?它是个形容词!
大家知道,有些形容词加上定冠词,可以表示一类人或一类事物,例如,the poor(穷人),the young(年轻人),the old(老年人),the unemployed(失业者),the exploited(被剥削者),the good(好的东西),the impossible(不可能的事情),the unknown(未知事物)。如同 the poor, the exploited 是指一类人,而不是指个体的人一样,the English 也是只能指作为一个民族的英国人,而不能指个体的英国人。把它看作是形容词,这就自然而然地回答了你的第二个问题:单单 English 本身不能泛指全部英国人,就如同 poor, young 本身不能泛指作为群体的“穷人”,“年轻人”一样。
把 the English 中的 English 说成是形容词,并不是我们的独特见解,许多英语辞书都是这么解释的,例如 ALD 和 CGEL。后者把 the English 中的 English 这类词称为用作名词短语中心词的形容词(adjectives as heads of noun phrases)。对于 the French, the Dutch, the Irish, the Welsh, the British 可以作同样的解释。(参见 English/the English)