Care killed the cat. (忧伤可致命, 忧伤使猫死, 忧愁会伤身) 这句格言是劝人要活得快乐豁达, 讲的是普遍的道理, 按说应当使用一般现在时。我无法向学生解释上面的格言为什么要使用一般过去时。
不错,许多格言是采用一般现在时来表达真理的普遍性的。例如:
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When in Rome, do as the Romans do. (Prov) 入乡随俗。
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A watched pot never boils. (Prov) 心急水不沸。
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No rabbit eats the grass near its own burrow. (Prov) 兔子不吃窝边草。
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A barking dog never bites. (Prov) 吠犬不咬人。
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Silence is sometimes the severest criticism. (Charles Buxton) 沉默有时是最严厉的
批评。
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Bad news travels fast. 坏事传千里。
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Haste makes waste. 欲速则不达。
但是有时候也会发现有些格言使用的是一般过去时。有人解释说，这些格言之所以采用过去时，是因为它们来源于名著，人们在使用时往往保留其原来的形式。但是，原著为什么不使用一般现在时，而使用一般过去时呢？这仍然是一个没有得到回答的问题。
原来,英语的一般过去时,如同一般现在时一样,也可以表示过去、现在、未来不变的永恒的真理。有的语言学家将这种用法的一般过去时称作 generic preterite tense(普遍过去时),另一些语言学家则将其称之为 neutral preterite tense(中性过去时)。请分析下面含有动词一般过去时的格言或谚语:
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A bad shearer never had a good sickle. 差劲的剪刈者绝不会有好镰刀。
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Fingers were made before forks. 先有手指后有叉子。
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God made the country and man made the town. 上帝造农村，人造城市。
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Faint heart never won fair lady. 胆小的人绝找不到漂亮的太太。
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The course of true love never did run smooth. (GME) 真正的爱情总不是一帆风顺的。你所引用的格言，也有人不使用一般过去时的：
Hang sorrow! Care will kill the cat. And therefore let's be merry. (George Wither) 莫要悲伤！忧伤会伤身。所以让我们快活起来吧！