Tell me what's the matter. 有的英语课本教参说 what 是宾语从句的主语。有些同学提出异议, 说 the matter 才是宾语从句的主语。拥护教参说法的同学则争辩说, 从连系动词 is 的位置可以证明位于它之前的 what 为主语。根据从句语序的规则, 如果 the matter 是从句主语的话, 则从句的语序为 what the matter is. 这究竟是怎么回事呢?
R. A. Close 在 A Reference Grammar for Students of English 中说: 在直接问句中语序是“功能词 + 主语”(When will Mr X return?), 而在间接问句中则转而采用正常语序“主语 + 动词”(Tell me when Mr X will return.) 在说了这些话之后, 他做了一个脚注: “当功能词是实义动词 be 时, 在间接问句中有时会见到“功能词 + 主语”的语序, 例如, 说 Tell me what's the matter, 而不说 Tell me what the matter is.” (p.49) 这种说法似乎能够解释下列例句中的语序:
-
The owner of the shop came up to see what was the matter. (《高一英语课本》) 店主走过来看发生了什么事。
-
She wanted to know what was the matter. (Bennet) 她想知道出了什么事。
-
I could not understand what was the matter with me. (Wells) 我不明白自己怎么了。
但是，R. A. Close 的说法不能解释为什么英语里还有这样的语序：
He asked me what the matter was.
因此,必须寻求另外的解释。我们认为,这两种不同的语序跟 matter 的词义有关。当 matter 作“物质”“事情”解时,the matter 在下列句子里肯定是主语:
What's the matter? 这种物质(那件事)是什么?
He asked me what the matter was. 他问我这种物质(那件事)是什么。
但是, 当 the matter 作“有问题”“有毛病”解时, 具有形容词的特点, 常常用作表语, 相当于 wrong(with)。
请看下面的实例：
-
Something is the matter with your lungs. 你的肺有毛病。
-
“What's the matter with you?” “Nothing is the matter with me.” “你怎么啦?”“我没有什么。”
-
We told them that there was nothing the matter. 我们告诉他们没有出任何问题。
-
Is there anything the matter? (Mansfield) 出什么问题了吗?
因此,我们有理由把 What's the matter 中的 what 看作是主语,因而下面的语序就是自然而正常的了:
Tell me what's the matter. 告诉我出了什么问题(毛病)。
[附注]M. Swan 在 1995 年版的 PEU 中也指出 the matter 是表语, 但是他认为 be 既可以放在表语 the matter 之前, 也可以放在它之后, 见本书 matter(n.) 。