核心问题
下面的译文是否译出了 no more than 的真实含义？
(1) no more than twenty
[原译]十几个(《现代汉英辞典》, p. 1198, 外研社)
(2) There were no more than three books on the table.
[原译]最多有三本书在桌子上。(《远东英汉大辞典》, p. 1404)
词典解答
首先要明确, no more than + 数词, 并不是表示不确定的数目, 而是表示准确的数目。no more than twenty 的意思并不是“不少于 20”或“十几个”, 而是恰好“等于 20”。no more than 的功用仅仅在于表达说话人言其少的口气。相当于 only, a mere, 一般可译为“仅仅”“才”“只不过”等等。如:
- The remotest of the planets will be perhaps no more than a week's travel from the earth. 从
地球到最远的行星,也许仅仅是一周的飞行距离。
- No more than 3 people came to my class, unfortunately. (LDCE) 很遗憾，只有三个人来上我的课。
因此，句(2)应译为“桌子上只有三本书”。译为“最多三本”，意味着也有可能是“一本”或“两本”，仍然是个概略数目，而且未能把作者言其少的口气和主观态度表达出来。
中国人之所以常常误译这个结构,是因为它在形式上完全对应于汉语的“不多于”。另一原因,则是混淆了 no more than 与 not more than 的区别。后者没有什么特殊的口气,只是客观地表达“不多于”“不超过”的意思。从这个结构看不出说话人言其多或言其少的口气来。如:
The water is not more than five feet deep at any point. 这里的水在任何地方都不超过5英尺深。