核心问题
By the time he was twelve, Edison had begun to make a living by himself. (全国高考) [原译]爱迪生到12岁时，不得不自己去谋生。（《历届高考英语选择题详解》，学苑出版社，p.121）
译文的意思显然是指“爱迪生12岁时才开始谋生”，不知这是否符合原意？
词典解答
by the time (that) 可以看作是引导时间状语的从属连词。当它所引导的时间状语从句与主句的过去完成时并用时，表示主句的动作在从句所表示的动作或状态之前业已完成：
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By the time he got married he had studied history ten years. 到他结婚时,他研究历史已有10年了。
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By the time he arrived, we had already left. 他到达时,我们已经离开。
因此，在上面的高考英语试题中，主句的动作(had begun)先于从句所表示的状态(he was twelve)，因此，似应译为：爱迪生在12岁之前就开始自己谋生了。
这种译法是符合历史事实的：“When he was ten Edison built his own chemistry laboratory. He sold sandwiches and newspapers on the local trains in order to earn money…”（爱迪生在他十岁时建立了自己的化学实验室。为了赚钱，他在当地的火车上卖夹肉面包和报纸……）