许多辞书上均强调指出，当名词用作其他名词的定语时，几乎总是使用单数形式，即使在意义上是复数时也是如此。例如 tooth decay (decay of teeth), house agents (agents of houses), picture gallery (gallery of pictures)。当然它们也指出了少数例外: sports car, customs officer, arms production, clothes shop, accounts department。英语的实际情况究竟是怎样呢？
应当认识到，上面的提法基本上是正确的，而且对于一般考生来讲已足够了。但是对于英语教师来说上面的提法是不够全面的。实际情况要比上面所说的复杂得多。例如，在许多情况下，既可以使用单数形式，也可以使用复数形式：
a ten day absence
a ten days absence
a ten days' absence (CGEL)
其次，具有复数意义的名词在充当定语时采用复数形式的趋势日益增强。因为这样可以克服名词单、复数语义上的模糊现象：the cables supervisor, a greetings telegram, a sales girl, a grants committee, examinations board, the heavy chemicals industry, Prints and Drawings Gallery, soft drinks manufacturer, foreign languages department。
正像 CGEL 作者们所指出的, 当尼克松政府在录音带问题上遇到麻烦时, 报刊在将 tape (录音带) 用作定语时大都采用其复数形式, 这样就排除了名词数的模糊性:
the tapes issue
the tapes compromise
the Watergate tapes affair
the White House tapes mystery (CGEL, § 17.109)
至于通常以复数形式出现的名词,则在充当定语时总是采用复数形式:
communications satellites(通讯卫星), the arms race(军备竞赛), a savings bank(储蓄银行), a goods train(货车), a greetings telegram(贺电), a teachers college(师范学院), the promotions committee(晋升委员会)。
(参见 plural attributive nouns )