下面是北京农学院教授郭昌辉在《英语世界》1988年第1期对no more...than的提问以及许孟雄教授的回答。
“[问]郭昌辉[北京农学院教授]《新概念英语》第四册最后一课(第60课中的第二自然段)中有这么一句话:When it made no difference to the fate of a highwayman whether he had killed his victim or merely robbed him of a few pieces of silver, there were no more murders then than there were when men like Sir Francis Burdett succeeded in lightening the excessive severity of the penal laws. 上文曾提到“刑法的严厉对制止犯罪的蔓延并无很大效果。”因此根据上下文,这里应该解释为“……当时的凶杀案并不比Sir Francis Burdett这些人成功地减轻了极其严厉刑法时的凶杀案少”才顺理成章。但文章里却用了“no more... than”的句型,令人费解。
▲答:这句的上半句含义是:“一个强盗杀人或抢劫都要受法律惩罚,这是一个时期”;下半句的含义是:“在另一个时期,由于 Burdett 的倡议,法律惩罚各种犯罪案件比较严峻,但犯罪案件并不比前期少”。换句话说,刑法严并不能减少杀人越货,我和您是作同样理解的,因而应把 no more than 改为 no less than 才能如您所说,顺理成章。
下面是对这个问题的再问和再答(《英语世界》1989年第4期，p.125):
“[问]王晓元[太原机械学院英语系]许教授在回答1988第1期中[263]问时，说要将句中的一个词组予以改动。我学习后，有不同想法，今向您求教，以释其疑。原文是：When it made no difference to the fate of a highwayman whether he had killed his victim or merely robbed him of a few pieces of silver, there were no more murders then than there were when men like Sir Francis Burdett succeeded in lightening the excessive severity of the penal laws. 您说，句中斜体 no more... than 句型应改为 no less... than 型方“顺理成章”。我完全同意您与郭的理解，改为 no less... than 后汉译基本意义诚然一成未变，但却失去了一种情感色彩，尤其是与作者本意相左。我的疑问即在于此。原文 no more... than 乃是用否定形式极言其多，凶杀并未减少，对减轻刑罚持 negative 态度；如作 no less... than 则似有同情色彩。不知您以为然否？
答:句子用 no less than 真正是强调 murders,增添说话人对于很多犯罪案件的反感或厌恶情绪。”
您也认为上句中的 no more... than 应当改为 no less than 吗?
我们对此持有完全不同的观点。首先,我们不能想象写出这篇文章的原作者竟然分不清 no more... than 与 no less... than 的用法和含义。我们认为,不是原作者用错了词,而是我们没有很好理解 no more... than 的真正含义。我们先来考察一下 no more(...) than 的最常见的两种用法:
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This first orbit nearest to the nucleus contains no more than 2 electrons. (no more than 表达“言其少”的口气) 最靠近原子核的轨道仅仅含有两个电子。
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He is no more a god than we are. 他和我们一样,也不是神。
前面的问者和答者之所以主张把 no more... than 改为 no less... than, 一是他们忽略了 no more... than 的上述用法, 二是他们有一个共同的假设前提: 刑法严厉时期凶杀案是很多的, 减轻严厉的刑法时期, 凶杀案却减少了。只有这样才能证明减轻惩罚的做法是成功的。现在我们换一个前提来理解作者的思想: 刑法严厉时期, 凶杀案很少, 减轻惩罚后凶杀案仍然很少, 按照原作者的逻辑, 这不是也证明了减轻惩罚的作法是成功的吗? 这样理解, 完全符合 no more... than 的正常用法。如果换成 no less... than, 那就与原意大相径庭了。
[试译]那时一个拦路抢劫犯不管是杀死了受害者,还是仅仅抢了几枚银币,都被判同样的刑。后来,弗朗西斯·伯德特爵士等人成功地减轻了严厉的刑法,然而,这两个时期的凶杀案都是同样很少的。